Los cables trasatlánticos de 1865 y 1866 |
| El cable telegráfico de 1866 |
“Lo que ayer eran milagros se han vuelto hoy en realidad, desde ese
instante, toda la tierra tiene un único latido, ahora la humanidad vive simultáneamente
en todos los rincones de la tierra, omnipresente por su propia creación.”
Stefan Zweig – La primera
palabra a través del océano – Momentos
estelares de la Humanidad
Este post es la continuación de la
entrada titulada el cable telegráfico del atlántico. Por ello recomiendo la
lectura anterior de esa entrada.
Al escuchar la propuesta de un cable
telegráfico entre Terranova y EEUU por parte de un ingeniero en busca de
capital, Cyrus West
Field, un prospero hombre de negocios, tuvo la visión de emplear este proyecto
como la primera pieza de un cable entre Terranova e Irlanda que conectara
telegráficamente Europa y América por primera vez en la historia.
Inmediatamente comenzó a remover cielo y tierra, buscando el capital necesario,
y reclutando a científicos e ingenieros de la talla de Charles Tilston
Bright o el Dr. William
Thomson.
Tras muchos años de trabajo, muchos
cientos de miles de libras de capital invertido y múltiples
intentos fallidos, el primer cable telegráfico transatlántico abrió sus
puertas al público en Agosto de 1858.
Sin embargo el 1 de Septiembre el
cable dejó de funcionar de forma irremediable. El entusiasmo que se había
acumulado desapareció con la misma rapidez y se convirtió en rabia. Se acusó a
Field de estafador. Ya que era evidente que un cable transatlántico era
técnicamente y económicamente imposible.
Una comisión de investigación
Pero en apenas dos semanas de
funcionamiento el cable había demostrado su valía: Un solo mensaje le ahorró a
la corona británica más de 50000 Libras (una séptima parte del coste del
cable), al evitar que un regimiento asentado en Canadá embarcara rumbo a la
India para sofocar una revuelta
que ya había concluido. Demostrando su valor económico. Si un cable podría
funcionar, definitivamente merecía la pena.
Pero el Atlántico se había tragado
3300Km de cable, 350000 Libras de capital invertido y muchos años de esfuerzo y
trabajo. Un año después el gobierno británico perdió más de 800000 Libras en el
intento fallido de tender un cable
a la India a través del Mar Rojo.
Y no solo eso, hasta entonces, casi 19000Km de cable submarino
habían sido tendidos en diferentes proyectos en todo el mundo y menos de 5000Km
seguían funcionando en 1861.
Había pues que determinar si los
cables submarinos eran tecnológicamente posibles y los principios físicos que
estaban detrás de ellos; había que transformar el arte en una ciencia. Y para
ello el ministerio de comunicaciones de Su Majestad convocó una comisión de
investigación formada por ocho miembros, cuatro nombrados por la cámara de
comercio y cuatro por la Compañía
Telegráfica Atlántica.
Desde diciembre de 1859 hasta
septiembre 1860, la comisión desarrolló una titánica tarea, teniendo en cuenta
que el estudio de la electricidad aún se encontraba en su infancia. Los términos
voltio, ohmio, amperio aun no habían nacido y
las mediciones dependían del criterio del investigador. Uno de los testigos
llegaría a declarar que muchas discusiones absurdas se evitarían si el
conocimiento de las leyes de Ohm estuviera más extendido.
Entre los testigos más respetados
estarían el Dr. Thomson,
ya que él fue el principal responsable en el descubrimiento de muchos de los
principios físicos que afectan a la
construcción y funcionamiento de cables submarinos. Principalmente se le
consultó acerca de las leyes y principios del funcionamiento de cables
telegráficos y sobre su opinión acerca del desarrollo de la empresa. Acerca del
funcionamiento del relé automático del Dr. Whitehouse
declararía: “Encuentro dos o tres
palabras y unas cuantas letras más que son legibles, pero la palabra más larga
que encuentro dada con corrección es la palabra “es” (“is” en inglés). Sería interesante ver como el relé del Dr.
Whitehouse se enfrenta a “Dampfshifffahrtgesselschaft” (Compañía de barcos
de vapor en alemán, ante esta afirmación un representante de la compañía
protestaría ante el agravio comparativo que supone que este término se cobre
como una única palabra). En honor al Dr. Thomson hay que decir que defendió al
Dr. Whitehouse como uno de los más leales y devotos servidores de la compañía (a
pesar de que dentro de la compañía se cuestionaban sus extremadamente caros
experimentos que parecían no proporcionar ningún beneficio comparados con los
importantes resultados que el Dr. Thomson obtuvo con presupuestos mucho menores).
La comparecencia del Dr. Whitehouse
consistió principalmente en una serie de declaraciones exculpatorias sin
excesivo interés. Aunque tenía razón al afirmar que las prisas impidieron
realizar ensayos que habrían evitado el desastre.
Otra comparecencia de interés fue la
del coronel del ejercito americano Tal P. Shaffner que había supervisado la
construcción de buena parte de la red de telégrafos de EEUU. Presentó, entre
otros documentos, un registro de todas las comunicaciones transmitidas por el
cable atlántico. Destaca en particular la transcripción de todos los mensajes
transmitidos desde Terranova a Irlanda el día 21 de Agosto de 1858:
-“Repita por favor.”
-“Por favor transmitan más despacio.” “¿Como?”
-“¿Como reciben?”
-“Transmitan más despacio.”
-“¿Cómo reciben?”
-“Por favor, digan si pueden leer esto.” “¿Pueden leer esto?”
-“Si”
-“¿Cómo son las señales?”
-“¿Reciben?”
-“Por favor transmitan algo.” “Por favor transmitan “uves” y “bes”
-“¿Como son las señales?”
Estos son los mensajes transmitidos
desde Terranova a Irlanda durante todo un
día.
El coronel proponía usar una ruta
alternativa que partiendo desde Escocia
llegaba hasta Labrador
pasando por las islas Feroe,
Islandia y Groenlandia estableciendo
puestos de repetición en todas las islas. De esta forma, en el trayecto, no
habría ningún tramo continuo sumergido de más de 950Km, evitando los problemas
por excesiva longitud que él consideraba insalvables. La presencia de Icebergs
en la ruta hizo que la idea fuera considerada demasiado peligrosa por la
comisión.
Cuando en 1861 la comisión presento su
informe, el resultado fue esclarecedor. La empresa se había sustentado más en
suposiciones que sobre bases científicas sólidas. Se asumió que muchas cosas
funcionarían sin previamente demostrar que así sería. El cable era defectuoso y
su aislamiento insuficiente y las bobinas del Dr. Whitehouse empeoraron el
problema, aplicando mayor voltaje del que el aislamiento podía soportar hasta
que se cortocircuitó con el mar, inutilizando el cable. Pero el informe
afirmaba:
“.... Y estamos convencidos de que si se hubieran tenido en cuenta los
principios que hemos enunciado para diseñar, fabricar, tender y mantener los
cables submarinos, este tipo de empresa habría resultado un éxito en vez de un
desastre.”
Esta vez pues la ciencia estaba clara,
el proyecto era posible. Solo hacía falta alguien que estuviera dispuesto a
arriesgarse y se atreviera a invertir en la empresa después de tan rotundo
fracaso.
Y ese alguien no era otro que Cyrus
West Field.
El informe de la comisión supuso para
Field recuperarse anímicamente del estrepitoso fracaso del primer cable
transatlántico, nuevamente comenzó su
cruzada para encontrar el capital desplazándose entre Europa y América a un
ritmo vertiginoso (desde que comenzó la empresa hasta 1864, Field cruzó no
menos de 31 veces el atlántico). Los hombres de negocios de Estados Unidos no
dudaron en considerar el proyecto como algo que merecía todo el apoyo que
pudieran prestar, pero dado que en aquellos años el futuro de la Unión estaba en cuestión,
estas declaraciones no se tradujeron en dinero. En esta ocasión el capital
(casi 600´000 Libras) sería británico en su práctica totalidad. La mayor parte
(unas 315´000 Libras) provendría del nuevo conglomerado de fabricación de
cables, Telegraph Construction
and Maintenance Company formado por la fusión entre Gutta-Percha Company (que fabricó el
aislamiento del cable anterior) y Glass,
Elliott & Co. (que había producido la producción acorazada).
En esta ocasión no se escatimaron
recursos en producir el mejor cable posible, se examinaron y probaron docenas
de muestras. El cable final
elegido tenía un núcleo conductor formado por siete hilos de cobre, cada uno de
ellos cubierto por hilo vegetal y bañado en alquitrán con el fin de proteger
contra la corrosión. El núcleo se cubría de cuatro capas de gutta-percha, y era
reforzado por diez hilos de hierro, finalmente el cable se recubría e Yute. El
resultado fue un cable de 2,5 cm de diámetro y con un peso de casi 1800Kg por
milla y mucho más resistente que el anterior, hasta 16Km de cable podían colgar
verticalmente en el agua antes de que este se rompiera por su propio peso (una
gran ventaja, ya que en el atlántico no se supera nunca los 4Km de profundidad).
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| El cable de 1865 |
Pero los 4183Km de cable completados
en 1865 conllevaban un gran problema. En total pesaban unas 7000 toneladas, más
del doble del cable anterior que hubo de ser transportado en dos barcos. Por
suerte para la empresa, aun que también por desgracia para la historia naval,
el barco adecuado estaba disponible y a precio de saldo.
El Great Eastern
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| Isambard Kingdom Brunel |
Isambard Kingdom
Brunel (1806 – 1859) es una de las más grandes figuras de la ingeniería
victoriana, hijo del ingeniero civil francés Marc Isambard Brunel,
comenzó su carrera ingenieril asesorando a su padre durante la accidentada
construcción del túnel
bajo el río Támesis. Sin embargo tras un severo accidente en que el joven
Brunel resultó herido, la construcción del túnel fue detenida. Tras su
recuperación, comenzó a trabajar en el tendido de ferrocarriles, en particular
el Great Western Railway,
y destacó en la adopción de nuevas técnicas en la construcción de puentes.
Muchos de ellos, aun siendo hoy en día considerados monumentos, continúan
siendo usados.
En 1835, la planificación de una línea
entre Londres y Bristol, preocupó a muchos de los directivos de la compañía por
su longitud record y así se lo plantearon al ingeniero. El ingeniero respondió
con una pregunta: ¿por qué no hacerla más larga, incluyendo un barco de vapor
entre Bristol y Nueva York?
La sabiduría popular consideraba que
era imposible que un barco de vapor pudiera cargar con suficiente carbón para
cruzar el atlántico. Pero en 1838, el primero de los barcos diseñados por
Brunel, el SS Great Western,
alcanzaría el puerto de Nueva York en tiempo record. Un segundo transatlántico
el revolucionario SS Great Britain,
construido completamente en acero y propulsado únicamente por hélices, le
siguió en 1843.
Para Brunel esto no suponía sorpresa
alguna, pues, más que nadie, era consciente de que mientras la capacidad de
carga, incluyendo carbón, crecía con el volumen del barco, la resistencia con
el agua se incrementaba mucho más lentamente con la superficie del casco.
Llevando la física a su conclusión lógica, comenzó a estudiar los problemas
derivados de un barco lo bastante grande para alcanzar Australia y volver a
Gran Bretaña sin repostar.
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| El Great Eastern |
El resultado final sería el SS Great Eastern,
un barco más
grande y pesado que cualquier otro construido en su época, más de 210m de
largo y 32´000 t de peso. Para su propulsión empleaba cinco motores de vapor,
cada uno con su correspondiente chimenea, cuatro actuaban sobre dos enormes
ruedas de paletas y el quinto sobre una hélice. Las ruedas de paletas, lo
convertían en un buque excepcionalmente maniobrable, girando cada rueda en un
sentido el buque podía girar alrededor de sí mismo girando. Un complejo velamen
complementaba la propulsión a vapor cuando las condiciones eran favorables.
Hasta la botadura del Mauritania en
1906, no se volvería a construir ningún barco de semejantes dimensiones.
Su construcción fue dirigida por uno
de los mayores ingenieros navales de la época: John Scott Russell.
Pero aquí comenzaron los problemas. La
rivalidad entre ambos ingenieros creció hasta el punto de que no podrían estar
en la misma sala sin no lo exigía el protocolo. El coste de su construcción,
inicialmente estimados en 377´200 libras ascendió a más de 750´000 libras
(irónicamente, Brunel, sin conocimientos en la construcción naval había
estimado los costes en más de 500´000 libras, sería Russel quién diera la
estimación oficial que terminó siendo excesivamente optimista), y tanto Brunel,
Russel como los compradores del barco se vieron en bancarrota.
Durante la botadura, el
lanzamiento de semejante titán hubo de ser pospuesto varias veces tras
repetidos fallos de los mecanismos diseñados por Brunel para tal fin,
lográndose esta finalmente en enero de 1858. Un año después el agotamiento
acaba con la vida de Brunel.
Pero debido a la mala gestión de sus
propietarios y a la mala prensa que dieron los problemas en la botadura y una
serie de accidentes, el Great Eastern
jamás daría la rentabilidad esperada, capaz de llevar a 4000 pasajeros, no
llego a llevar a un total de 2700 en los tres viajes realizados hasta 1863.
Tras perder más de un millón de libras
arruinando a toda una sucesión de propietarios, el 14 de Enero de 1864, el SS Great Eastern sería puesto a subasta
sin reservas. Y ahí estaba cuando se buscaba un buque para tender el cable. Un
grupo de empresarios encabezado por Daniel Gooch, presidente
de la Great Western Railway, formó la Great
Eastern Steamship Company y adquirió el buque por el módico precio de
25´000 libras esterlinas. Tal confianza tenía Gooch en que el Great Easter era adecuado para la tarea,
que ya había pactado con Field las condiciones en las que se alquilaría el
barco: Si el tendido no era un éxito, los servicios prestados no se cobrarían.
Para poder cargar con 7000t de cable y
el mecanismo
expedidor, el buque hubo de ser reformado, eliminándose una de las calderas
y su chimenea. Había que cargar además con 8000t de carbón, y acomodar a una
tripulación de 500 hombres y su sustento (que en aquellos tiempos anteriores a
la refrigeración incluía una granja con una vaca, doce bueyes, veinte cerdos,
120 ovejas, y un corral de gallinas).
La cuarta expedición
El 23 de Julio de 1865, se realizó en
la bahía de Foilhomerum (a 8Km de Valentia) la conexión entre el cable en
tierra y el cable embarcado a bordo del SS
Great Eastern, que fondeaba a 50Km de la costa, inmediatamente partió en su
viaje transatlántico escoltado por el HMS Terrible y HMS Sphinx.
En la expedición participarían entre
otros Cyrus W. Field y el Dr. Thomson como representantes de la Atlantic Telegraph Company (ATC), así
como Samuel Canning el ingeniero jefe de la Telegraph
Construction and Mainteinance Company (TCM CO.) y el técnico en electricidad
de la compañía C.W. de Sauty.
La jerarquía en la operación debía de
ser curiosa, pues la TCM CO. era el accionista principal de la Atlantic
Telegraph CO. y por tanto Field y Thomson tenían poco poder de decisión acerca
del tendido del cable, donde la autoridad pertenecía a Canning, pero, como
clientes, sí podían rechazar el producto si no quedaban satisfechos. Aunque los
consejos del Dr. Thomson, siempre se tenían en cuenta.
El comandante del barco sería el
capitán James Anderson y el famoso corresponsal de guerra del Times, W. H. Russell
sería el periodista que nos dejaría el relato de la expedición.
No hubo ausencia de dificultades, como
escribiría Russel: “Feliz es la colocación
de cables que no tiene historia.” A 130Km de la costa se detectó un fallo
eléctrico. Había que recuperar nuevamente el cable hasta encontrar el defecto
para repararlo, lo cual no era una tarea sencilla, pues el mecanismo expendedor
del cable, no permitía maniobrar marcha atrás debido al riesgo de que este se
enredara en la hélice. Fue necesario cortar el cable, trasladarlo desde el
mecanismo expedidor en la popa hasta la maquinaria de proa e izarlo.
Lo que se encontró fue preocupante: un
trozo de alambre de hierro estaba clavado en el cable, cortocircuitando el
núcleo y el mar. Reparado el defecto, volvió a reiniciarse el tendido, que,
salvo por algún error de los instrumentos de medición que provocarían algún
susto, transcurrió sin problemas hasta el cuarto día de la expedición.
Aquel 26 de Julio, se formó una
tormenta, que si bien no afectó al Great
Eastern, obligaría a este a separarse de sus escoltas, incapaces de seguir
el ritmo. Cuando todo concluyó, el HMS
Sphinx, el único de los tres buques que llevaba un equipo de sondeo, quedó
atrás.
Aun así el tendido continuó sin
problemas hasta que el séptimo día, con 1200Km tendidos se volvió a detectar un
fallo que obligó nuevamente a izar el cable. Las alarmas saltaron cuando se
descubrió que el cable estaba dañado de la misma forma, aquello aparentemente
solo podía ser obra de un saboteador. Así que se tomaron medidas para vigilar
el cable y a los trabajadores que lo tendían.
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| El cable se rompe y cae al mar. |
No se volvieron a registrar más
problemas hasta que el 2 de Agosto. Tras haberse tendido perfectamente más de
200Km de cable, uno de los trabajadores en cubierta se percató de que
nuevamente un trozo de alambre se había clavado en el cable, pero las maquinas
se pararon demasiado tarde para evitar que callera al mar. Aunque en esta
ocasión el daño no era completo y según las mediciones del Dr. Thomson el cable
sería utilizable, el ingeniero jefe Canning decidió recuperar el cable para
repararlo, compresible si tenemos en cuenta que ya se había adquirido amplia
experiencia en esta tarea y que con el cable parcialmente dañado, la ATC
podría, de acuerdo con el contrato rechazar el trabajo. Así que por tercera vez
el cable fue cortado para ser izado de nuevo.
Fue durante esta tarea de reparación
que otro de los trabajadores descubrió que los cables de refuerzo en la zona
averiada estaban rotos, esto aclaró los extraños incidentes: No se trataba de
un sabotaje, el hierro del cable era quebradizo y se estaba rompiendo al tener
que soportar su propio peso.
Si embargo la recuperación no salió
bien, la maquinaria se averió y el mal tiempo hizo que el barco golpeara contra
el cable repetidas veces, finalmente este cedió y calló al mar. Por si fuera
poco, por descuido, en esta ocasión no se había comunicado a Irlanda que el
cable iba a ser cortado, de forma que en tierra no tenían forma de saber por
qué se perdió repentinamente la comunicación.
Aun así, la expedición no se dio aun
por perdida. En otros proyectos Canning había recuperado cables a 1900m de
profundidad, pero en esta ocasión el cable se encontraba a más de 4000m de
profundidad, y el valor exacto de esta era desconocido, pues el equipo de
sondeo se encontraba a bordo del HMS
Sphinx. Aun así, Canning decidió intentar la recuperación del cable. Ante
la falta de equipamiento adecuado, hubo que improvisar, se recurrió a un arpeo
de cinco puntas y, mediante eslabones, se unieron entre sí varias docenas de
diferentes trozos de alambre, posteriormente se apagaron los motores y el Great
Eastern se convirtió en el mayor barco de la historia impulsado únicamente por
sus velas.
Durante toda la noche el barco avanzó
con lentitud, hasta que a la mañana del 3 de Agosto el arpeo se enganchó y se
comenzó a izar el cable. Pero el alambre era inadecuado y rompió en uno de los
eslabones cuando se había izado poco más de un kilómetro. La llegada de la
niebla impidió determinar la posición del barco, retrasando al día siguiente el
segundo intento.
En cuanto la niebla se dispersó la
tripulación instaló una boya, fijada al fondo por 5Km de cable, para marcar la
posición (a unos 74Km de donde el cable se había roto) y establecer un punto
fijo que sirviera de referencia. Pero el
viento impidió que se reanudara la búsqueda del cable hasta el 7 de Agosto,
nuevamente el cable fue fácilmente localizado y enganchado, pero el alambre
volvió a ceder a mitad de camino.
La mar picada y el mal tiempo,
impidieron que se pudiera repetir el intento hasta el 10 de Agosto. Como ya no
quedaba suficiente alambre, fue necesario atar 1300m adicionales de cuerda, en
esta ocasión el arpeo enganchó con algo, pero resulto ser que el alambre se
había enredado con el ancla.
Al día siguiente, el 11 de Agosto de
1865, se procedió con el cuarto intento, nuevamente se logró encontrar y
enganchar el cable y se procedió a su izado durante lo que, probablemente
fueron las horas más tensas de la expedición. Finalmente y como relató Russell:
“Iba hacia la proa cuando el silbato sonó y oí gritos de “¡Detenedlo!” en
la popa, y “¡Cuidado!” y exclamaciones agitada. Entonces, hubo silencio. Supe
de inmediato que todo había acabado. Las máquinas permanecían silenciosas, y
por un instante todos los hombres permanecieron inmóviles, como convertidos en
piedra. Nuestro último perno había saltado, y casi cuatro kilómetros más de
cables de hierro y de alambre se añadieron a la maraña del gran laberinto
creado por el Great Eastern en el fondo del océano.”
La cuarta expedición había fracasado.
Tras la despedida, la flota se dispersó y el Great Eastern puso nuevamente rumbo a Gran Bretaña. Donde se
esperaban ansiosamente noticias de la flota.
La quinta expedición
Por un descuido, justo antes de que se
perdiera el cable, no se había informado a tierra de que este iba a ser cortado
para su reparación. Cuando las señales cesaron repentinamente, primero durante horas
y luego durante días mientras el Great
Eastern libraba su desesperada batalla para recuperar el cable, muchos
llegaron a temer por la seguridad de la expedición. Mientras los rumores
circulaban, en la ATC se convocó una asamblea general extraordinaria en la que
se anunció no solo la completa confianza en que el cable estaba siendo tendido,
sino que en breve se iba a solicitar capital para un segundo cable.
Cuando el Great Eastern apareció finalmente, hubo que admitir un nuevo
fracaso, pero en esta ocasión se había demostrado más allá de toda duda que el
cable era científica y técnicamente posible.
Además se había demostrado que con material adecuado era posible
encontrar e izar un cable perdido a más de 4000m de profundidad.
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| Fabricación del nuevo cable de 1866 |
Nuevamente hubo que encontrar 600´000
libras adicionales de capital. Sin embargo como la ATC había sido formada por
una decisión del parlamento, el fiscal general decidió que (en esta ocasión) la
compañía no podía ampliar capital sin permiso del parlamento. Así que la
empresa fue disuelta, el capital restante devuelto a los accionistas y en su
lugar se formo la Anglo-American
Telegraph Company (AATC).Tal era la confianza del público en el éxito
del proyecto, que en dos semanas se logró reunir 370´000 libras, siendo el
resto aportado por la TCM CO.
El capital se empleó en la
construcción de 3600 Km de un nuevo cable, mejorado respecto al anterior, era
más fuerte, más liviano y sobre todo, la protección quebradiza que tantos
problemas había causado fue sustituida por una de hierro galvanizado.
Se mejoró el Great Eastern, la maquinaria de tendido del cable se rediseño para
permitir que el cable pudiera ser recogido por la popa. Se diseñó un mecanismo
para la medición de la corriente continua, de forma que los defectos en el
cable se detectaran de forma inmediata sin necesidad de esperar a que se
recibieran las señales que se emitían de forma periódica. Se fabricaron 35Km de
alambre capaz de soportar una tensión de treinta toneladas para usarlo en
tareas de recuperación de cable. El propio barco recibió una limpieza de su
quilla (se retiró una capa de 5cm de lapas y conchas) y los motores fueron
modificados de forma que ahora cada paleta podía girar independientemente de
las demás (durante mucho tiempo ningún otro barco de semejantes dimensiones
será capaz de girar sobre sí mismo).
Aunque la Royal Navy solo pudo poner
el HMS Terrible a disposición de la
flota, la compañía había fletado dos barcos adicionales, el Albany y el Medway, este último cargaría con 950 Km del cable del año anterior
y alambre para el izado de cables.
Una vez que se realizó el empalme
entre el cable de tierra y Great Eastern,
la flota partió de la bahía de Valentía el viernes 13 de Julio de 1866. Por una
vez, la travesía fue tranquila, el único incidente fue cuando el cable se
enganchó en una bobina y se formó una maraña que llevó su tiempo antes de ser
desatada. Aunque el cable permitía que en Europa se pudiera seguir el progreso
de la expedición minuto a minuto, no era así en América. Sin embargo, como
señala Henry Field, en Terranova, algunos espectadores se acercaban a esperar a
los barcos, pero
“no tantos como el año pasado, pues el recuerdo de la decepción era
demasiado fresco, y temían de nuevo el mismo resultado.
Pero con todo había unos pocos fieles que montaban guardia cada día. Es
la mañana del viernes 27 de Julio. Se levantan temprano y miran hacia el este
para ver nacer el día, cuando se ve un barco en lontananza. Los catalejos se
vuelven hacia él. Se acerca, y luego hay otro, y otro. Y ahora la quilla del
Great Eastern aparece toda gloriosa en el cielo de la mañana. ¡Ahí vienen! Al
instante todo es excitación. El Albany es el primero en entrar en la bahía. El
Terrible le sigue de cerca. El Medway se detiene una hora o dos para preparar
el pesado cable de la costa, mientras el Great Eastern, deslizándose con
suavidad como si no hubiera hecho nada notable, suelta el ancla delante de la
caseta de telégrafos, después de arrastrar tras de sí una cadena de 3200Km,
para unir el viejo mundo con el nuevo.”
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| Llegada a la cala de Heart´s Content |
El lugar de desembarco, que fue
elegido por sus aguas tranquilas y profundas, era la cala de Heart´s
Content (alegría en el corazón), no podía tener nombre más apropiado.
El único inconveniente, fue que la
noticia no pudo llegar por telégrafo a EEUU, pues el cable del golfo de St.
Lawrence se había averiado y los accionistas no querían arriesgar más capital
en su reparación hasta que el cable atlántico hubiese sido completado con
éxito. Así que Field telegrafió para pedir dos buques de vapor, uno para las
tareas de reparación del cable y otro para llevar los mensajes a través del
golfo hasta que las reparaciones fueran completadas. Mientras tanto, los
mensajes que cruzaban instantáneamente el atlántico tardaban 24 horas en llegar
a Nueva York, así que la noticia de la finalización del tendido del cable no
llegó hasta el domingo 29, aun así el primer día de operaciones del cable
aportó unos ingresos de 1000 Libras esterlinas.
Pero a pesar del éxito, no hubo tiempo
para celebraciones, pues aun quedaba una importante tarea por hacer: encontrar y
recuperar el cable perdido en el intento del año anterior.
La sexta expedición: La recuperación del cable de 1865
Así que inmediatamente todo el mundo se puso manos a la obra. Cinco días después de llegar, el miércoles 1 de Agosto, el Terrible y el Albany partieron en búsqueda del cable. El Great Eastern todavía tenía que ser reaprovisionado, previamente seis barcos cargados con carbón habían sido enviados desde Gran Bretaña, uno de ellos naufragó por el camino, pero los cinco restantes esperaban a la flota telegráfica cuando esta llegó a Terranova. Asimismo, los 950 Km de cable que cargaba el Medway fueron transferidos al Great Eastern. Finalmente el jueves 9 de Agosto el Great Eastern y el Medway partieron al encuentro de la vanguardia.
Así que inmediatamente todo el mundo se puso manos a la obra. Cinco días después de llegar, el miércoles 1 de Agosto, el Terrible y el Albany partieron en búsqueda del cable. El Great Eastern todavía tenía que ser reaprovisionado, previamente seis barcos cargados con carbón habían sido enviados desde Gran Bretaña, uno de ellos naufragó por el camino, pero los cinco restantes esperaban a la flota telegráfica cuando esta llegó a Terranova. Asimismo, los 950 Km de cable que cargaba el Medway fueron transferidos al Great Eastern. Finalmente el jueves 9 de Agosto el Great Eastern y el Medway partieron al encuentro de la vanguardia.
El Albany
disponía del equipo necesario para la localizar el cable, izarlo y boyas
para marcar su posición. El capitán Moriarty, había estado presente en el Great Eastern cuando el cable rompió el
año pasado, y con tal precisión determinó la posición del suceso (fue una
suerte, que el cable se rompiera en un día despejado, justo después de que se
hubiera tomado la posición), que pudo situar el Albany a menos de media milla (926m) de donde ocurrió (con lo cual
Moriarty ganó una apuesta personal con el capitán Anderson). Su ambición era
recuperar el cable antes de la llegada del Great
Eastern y casi lo logró pues el Albany
encontró el cable y la tripulación logró izarlo lo suficiente para fijarlo a
una boya. Sin embargo el mal tiempo daño la boya y el cable se volvió a hundir
llevándose consigo más de 3 km de soga. Aun así la prueba de que habían
encontrado el cable y que era posible izarlo resultó positivo para la moral.
La llegada del Great Eastern y del Medway
el domingo, permitió cambiar la estrategia. Primero, se aprovechó el buen
tiempo para marcar con boyas, no solo el punto donde el cable se había perdido,
sino también un largo tramo de su recorrido, según los registros de las
observaciones realizadas durante el año pasado. Estas boyas, equipadas con banderas
numeradas y en algunos casos señales luminosas, ofrecían a la flota una
referencia acerca de la posición del cable.
Luego la flota se alejó cierta distancia del cable en
dirección contraria al viento, dio la vuelta y se apagaron los motores.
Entonces se hicieron descender los arpones, llevó unas dos horas hasta que en
el dinamómetro se apreció la caída de tensión que indica que el arpeo ha tocado
fondo, y se desplegaron las velas dejando que el viento impulsara a cada barco
hacia un punto diferente del cable.
La atención se centra
ahora en el dinamómetro, la elevada tensión de la soga indicaba que el arpeo
estaba siendo arrastrado por el fondo marino y una repentina subida de tensión
indicaría que el arpeo ha sido retenido por algo. La mayor parte de las veces,
la tensión bajaba con la misma rapidez con la que subía, probablemente se
trataba de una formación rocosa o los restos de un naufragio, o que el cable no
había logrado engancharse, pero cuando la tensión se mantenía y aumentaba
conforme el barco avanzaba, entonces la actividad a bordo aumentaba repentinamente,
pues muy posiblemente el preciado cable había sido capturado.
Esto ocurrió por
primera vez a la madrugada del viernes 17 de Agosto, el cable fue capturado y
tras largas horas fue izado a la superficie donde llegó hacia las 10 de la
mañana y estuvo a la vista de todo el mundo, provocando aplausos y gritos de
alegría. Sin embargo la tensión resultó demasiada para el cable dañado y antes
de cinco minutos, demasiado poco tiempo para asegurar el cable adecuadamente,
este rompió y volvió al mar de donde había venido.
El cable volvió a ser
encontrado el día 19 y comenzó a ser izado, pero el mal tiempo obligó a parar
la operación, el cable fue fijado a una boya, pero no soportó el oleaje y se
volvió a perder.
Durante las dos semanas
siguientes, parecía que la suerte había abandonado el proyecto, la climatología
se mostró con frecuencia adversa y cuando no lo hacía, el viento era
insuficiente para que impulsar las velas. En los pocos días en que se pudo
trabajar, el cable no fue encontrado, o era enganchado, para ser perdido
mientras se izaba.
Uno de esos días, los
cañones del Albany sonaron, indicando
que habían tenido éxito al izar el cable y asegurarlo a una boya, pero cuando
el Great Eastern llegó y comenzó a
subir el cable a bordo, descubrieron que se trataba únicamente de un fragmento
de 3700m. Aun así, la tripulación del Albany
decidió quedarse con el trozo a modo de trofeo.
El tiempo se empezaba a
acabar. El día 29, el capitán Commerell del HMS
Terrible, se trasladó al Great Eastern
e informó de su situación: La tripulación estaba a base de media ración y el
carbón estaba acabándose, no le quedaba más remedio que retirarse. Lamentó su
destino, “como un valiente oficial al que
se le ordena retirarse en medio de la batalla” pero prometió volver tan
pronto como se hubiese reabastecido. Aun así, el resto de la flota también
comenzaba a notar la escasez y era cuestión de tiempo que el esfuerzo tuviera
que ser abandonado.
Así que en la misma
reunión se decidió que el resto de la flota probaría su suerte en otro punto
del cable, a 160Km hacia el este, una zona donde la profundidad es menor,
además se cambiaría la forma en la que el cable es izado en un intento por
evitar que vuelva a romperse.
Así pues la flota
recogió las boyas y se desplazó hasta el nuevo punto donde procedió a marcar la
posición del cable de la misma forma. Era el viernes 31 de agosto cuando
nuevamente comenzó la búsqueda del cable. Y en esta ocasión la suerte favorece
a la flota, apenas diez minutos después de que comenzar a arrastrar el arpeo
por el fondo marino, el dinamómetro del Great
Eastern marca una subida drástica de tensión, indicando que el cable había
sido encontrado.
Pero esta vez el cable
no se izó del todo, cuando este se hallaba a una profundidad de 1800m el cable
se fijó por boyas y el Great Eastern
se desplazó 3Km o 4Km hacia el este,
donde se izó el cable hasta la misma altura y nuevamente se fijó. Mientras
tanto, tras recibir una señal preacordada el Medway se situó a 3Km hacia el oeste del punto de izado original,
atrapó el cable y lo izó con la máxima fuerza posible hasta que rompió, de esta
forma se logra reducir la tensión que el cable se ve obligado a soportar y se
libera un extremo del que se puede tirar. Hecho esto, el Great Eastern se desplazó al nuevo extremo del cable y comenzó a
izarlo, esta vez, con el cable asegurado en dos puntos, de forma que soportara
una menor tensión. Aun así, el izado se realizó lentamente y con la máxima
precaución, tardando el cable más de 24 horas en llegar a la superficie.
Una vez que el cable se
acercó a la superficie, dos buceadores se sumergieron con cuerdas y
herramientas para subir el extremo del cable a bordo, un incidente no previsto
fue que el cable se había fijado de tal forma al arpeo, que fue necesario emplear
un martillo para separarlo.
 |
| Recuperación del cable de 1865 |
Finalmente, el cable
fue llevado a bordo y una vez asegurado el extremo se llevó a la sala de
electricistas, para ser comprobado. El cable había estado más de un año en el
fondo marino y no había ninguna garantía de que funcionara. El señor Willoughby
Smith, sería el encargado de realizar las comprobaciones. Un numeroso grupo se
adentró en la pequeña sala, ansiosos por conocer los resultados, entre ellos el
Dr. Thomson, Cyrus W. Field (“cuya
ausencia no iba a ser mayor que la del cable”), Canning, que interrumpió
brevemente su trabajo en la proa para acercarse a la sala, y demás miembros de
la expedición, el artista de la expedición, el señor Robert Dudley, describe la
escena:
“…todos tienen un marcado interés en todos los movimientos
que realizan Willoughby Smith y su hermano (y capaz asistente) Oliver; y cuando
el núcleo del cable es despejado y su corazón mismo -el hilo conductor- es
fijado en el instrumento, y los dos electricistas se inclinan sobre el
galvanómetro, en paciente espera de un mensaje de aquella lejana costa a la
cual se acaba de emitir la gran noticia, entonces el acostumbrado silencio de
la sala se intensifica; el sonido del cronómetro se vuelve monótono.
¡Casi un cuarto de hora ha pasado y aun no hay noticia! De
repente Willoughby Smith se quita el sombrero y un británico hurra sale de sus
labios repetido por todo el mundo y acompañado de un torrente de aplausos…
A lo largo del barco el entusiasmo se desborda, e incluso
antes de que la sala se vacíe los estruendosos bravos de nuestros cañones
ahogaban las hurras de la tripulación y se oía el silbido de los cohetes
ascendiendo hacia el claro cielo de la mañana para saludar a nuestros barcos
acompañantes con la alegre noticia.”
Por supuesto, aunque el
público era mucho menor, la alegría no fue menos en Irlanda, al otro lado del
cable, como relata el diario London Spectator:
“Durante todo un año, de día y de noche, un electricista ha
estado siempre en el puesto, vigilando el diminuto indicador luminoso por el
que se transmiten las señales, y dos veces al día, en toda la longitud del
cable - mil doscientas cuarenta millas –
el aislamiento y la conductividad han sido verificados… La razón para observar el indicador no es la
espera de un mensaje, sino simplemente por verificar el estado del cable. A
veces, de hecho, llegaban mensajes descabellados e incoherentes de las
profundidades, pero estas eran el resultado de tormentas magnéticas y
corrientes de tierra, que deflectaban con rapidez en el galvanómetro y deletreaban
palabras de lo más extraordinarias, y a veces incluso frases sin sentido.
De repente, el pasado domingo por la mañana, a las seis y
cuarto, mientras Mr. May estaba
vigilando la luz, observó una peculiar indicación que demostró a su ojo experimentado
que estaba próximo un mensaje. En unos pocos minutos, el inestable centelleo
adquirió coherencia, y el cable empezó a dar señales exactas en vez de los
signos apresurados, el habla rota y los gritos inarticulados del inculto
Atlántico. Después de un largo intervalo, en el que no nos trajo más que los
caprichosos y a veces delirantes murmullos del mar, las palabras “Canning a
Glass” debieron de parecer las primeras palabras racionales murmuradas por un
paciente febril, cuando los espasmos han cesado y su consciencia regresa.”
 |
| El cable funciona! |
Una vez recuperado el
cable y comprobado su correcto funcionamiento, se procedió a realizar el
empalme y a completar el tendido. El Great
Eastern acompañado del Medway
partió a las nueve de la noche de ese mismo día a completar la tarea que había
dejado a medias un año atrás, mientras que el Albany se quedó atrás recogiendo las boyas y los equipos para
llevarlos de nuevo a Gran Bretaña. Aunque el tiempo fue tormentoso, no hubo
ningún incidente destacable. En esta ocasión, el tendido fue seguido con
interés a ambos lados del atlántico, pues las noticias emitidas desde el Great Eastern a Irlanda, eran
inmediatamente retransmitidas por el primer cable hacia América, de tal forma
que cuando la expedición llegó a las cala de Heart´s Content ya estaban siendo
esperados.
El triunfo
Desembarcado el cable, realizado el empalme con las instalaciones de tierra y comprobado el correcto funcionamiento del cable, llegó la hora de las despedidas. El capitán Anderson y su tripulación pilotarían el Great Eastern de vuelta a Reino Unido, y Cyrus W. Field, volvería a casa tras tanto tiempo fuera. Los vítores de la tripulación mientras desembarcaba fueron las ultimas palabras que oyó de los que habían sido sus amigos y compañeros durante la duración de la empresa.
Desembarcado el cable, realizado el empalme con las instalaciones de tierra y comprobado el correcto funcionamiento del cable, llegó la hora de las despedidas. El capitán Anderson y su tripulación pilotarían el Great Eastern de vuelta a Reino Unido, y Cyrus W. Field, volvería a casa tras tanto tiempo fuera. Los vítores de la tripulación mientras desembarcaba fueron las ultimas palabras que oyó de los que habían sido sus amigos y compañeros durante la duración de la empresa.
No le faltó el reconocimiento en su
américa natal, donde se celebraron conferencias y banquetes en su honor, un año
después de la apertura del cable el congreso, reconociendo por fin la
importancia de lo que Field había logrado, le concedió una medalla de oro.
Field nunca olvidó el apoyo que había recibido de sus socios y compañeros
Británicos, y siempre lo resaltaba cuando era homenajeado. Culminada la obra de
su vida a la edad de tan solo 47 años, se retiró a vivir una vida más
tranquila, dedicándose a la filantropía. Por desgracia una serie de malas
inversiones le hizo perder la mayor parte de su fortuna si bien aun pudo vivir
confortablemente, y dos años antes de su muerte pudo celebrar sus bodas de oro,
a la edad de 73 años, rodeado de su esposa, hijos y nietos.
Sin la contribución del profesor
William Thomson, Field jamás habría podido lograr el éxito en el tendido del
cable. Su galvanómetro resultó vital para poder operar el cable, permitiendo
usar una batería de 12V como única fuente de energía (mientras las bobinas del
Dr. Whitehouse acumulaban polvo en las estaciones de tierra) Por su
colaboración en la empresa, la reina victoria le nombró caballero, junto a
Glass y a Canning, y en 1892 fue nombrado Lord Kelvin de Largs. Hasta su muerte, en 1907, se dedicó a la
ciencia y a la invención, inventando, entre otras cosas, un nuevo receptor
telegráfico, que remplazaría a su galvanómetro ya que permitía grabar el
mensaje con tinta sin llegar a ejercer ningún tipo de fricción o un nuevo sistema de sondeo
marítimo que permitía tomar medidas de la profundidad sin tener que detener el
barco. Nunca abandonó su dedicación a la telegrafía, fue de hecho, durante una
expedición para el tendido de un cable a Sudamérica donde Thomson, que por
entonces era viudo, conoció a la que sería su segunda esposa.
No todo el mundo recibió con agrado el
exitoso tendido de dos cables a
través del atlántico: En un pequeño campamento en Siberia, ingenieros y
trabajadores de la Western
Union Company, estaban enfrascados en un ambicioso
proyecto para el tendido de un cable entre América y Europa consistente en
un cable submarino por el estrecho de Bering y en una línea terrestre a través de Asia. Tras recibir la
noticia de que el cable transatlántico estaba operativo, inmediatamente
vendieron a los nativos todos los utensilios que les compraron y se deshicieron
del resto antes de volver a casa.
El Great
Eastern, la obra magna de Brunel, por fin encontró en el tendido de cables
una dedicación digna de su grandeza y una de las pocas que otorgó beneficios a
sus propietarios. Entre 1869 y 1873,
el Great Eastern tendería cables
telegráficos comunicando dos veces Francia y América del Norte, Gran Bretaña e
India y nuevamente Irlanda y Terranova. Finalmente en 1874 sería vendido,
nuevamente pasando por una sucesión de dueños que lo intentarían rentabilizar,
sin éxito como transatlántico, museo flotante, centro comercial y finalmente
anuncio móvil antes de ser vendido para ser desguazado a una fracción del
precio que costaba solo en materiales.
Mientras tanto, el tendido de cables
oceánicos había dejado de ser una aventura para convertirse en algo casi
rutinario, rápidamente todos los rincones de la Tierra iban siendo unidos por
telégrafo. Y el funcionamiento podría decirse que fue excelente, desde 1866,
América y Europa nunca han estado incomunicadas por más de unas horas, y aunque
los cables de 1865 y 1866, tuvieron que ser reparados a los cinco años, el
cable tendido en 1873 seguiría en funcionamiento casi un siglo después. Siendo
lo poco que se habló de el la mejor muestra de su éxito.
Esto es todo. Espero que hayáis disfrutado con la lectura.
Hasta luego
H
Fuentes y algunos enlaces
interesantes:
-Arthur C. Clarke: El Mundo es uno,
Ediciones B, ISBN: 84-406-4441-8
-La historia del tendido de los cables
de Terranova y el cable de 1857:
-Anatomía del cable de 1865 y su
fabricación:
-La historia de la recuperación del
cable de 1865:
-Segmentos de los cables de 1857, 1865
y 1866:
-La historia del Great Eastern:
-La maquinaria empleada durante el
tendido de los cables de 1865 y 1866:
